Anderlecht staat een verre en uitputtende reis te wachten voor de beslissende kwalificatieronde voor de Europa League. De Brusselse club treft Kairat Almaty uit Kazachstan, met de heenwedstrijd op 20 augustus in Almaty en de terugkeer in het Lotto Park op 27 augustus.
De consequentie is helder: winst betekent plaatsing in de nieuwe leaguefase van de Europa League, verlies leidt tot een plek in de Conference League. "Anderlecht is zeker van een Europese winter, maar moet volgende week wel een uitputtende verplaatsing maken," zei sportjournalist Sven Van Londersele. De club vertrekt dinsdag al om de negen uur durende vlucht en de zesduizend kilometer afstand te overbruggen, met een tijdsverschil van drie uur.
De laatste horde voor de leaguefase
Deze playoff is de laatste horde na de eliminatie van PAOK in de vorige ronde. Kairat Almaty stroomde door naar deze Europa League-kwalificatie na een nederlaag in de voorrondes van de Champions League. Club Brugge speelde vorig seizoen ook al in Kazachstan tegen dezelfde tegenstander, in de Champions League-kwalificatie. Voor Anderlecht is het een onbekend terrein, zowel letterlijk als figuurlijk.
De andere Belgische clubs weten ook waar ze aan toe zijn. AA Gent moet Hibernian verslaan in de Conference League-playoff, met de heenwedstrijd thuis op 20 augustus. STVV neemt het op tegen Omonia Nicosia in de Europa League-playoffs en is verzekerd van Europees voetbal tot in de winter, ongeacht de uitslag. Union SG, na een nederlaag tegen Bodø/Glimt, gaat rechtstreeks naar de Europa League-leaguefase.
De kalender en de context
De loting voor de Europa League-leaguefase is op 28 augustus, met de eerste speeldagen op 16 en 17 september. Club Brugge, als Belgisch kampioen, is al direct geplaatst voor de Champions League-leaguefase, waarvan de loting op 27 augustus is.
Deze Europese campagne valt samen met een wisselvallige start in de competitie voor Anderlecht. De club staat momenteel vijfde in de Jupiler Pro League met dertien punten uit zeven duels. De recente vorm is echter bemoedigend, met een 3-0 zege tegen Zulte Waregem afgelopen weekend, waar Tawfik Bentayeb en Marten Winkler scoorden. De volgende competitiewedstrijd is een uitduel tegen Cercle Brugge, die zeventiende staat, op 10 oktober. Het volledige programma is online te vinden, net als de actuele stand.
De reis naar Kazachstan is een logistieke uitdaging, maar de sportieve beloning is groot. Een plek in de Europa League-leaguefase betekent meer prestige, meer inkomsten en meer Europese avonden in Brussel. De terugreis vanuit Almaty zal bepalend zijn voor het Europese traject van Anderlecht dit seizoen.
